Nachdem die Schauspielerin Elisabet Vogler (Liv Ullmann) während einer Aufführung von Elektra plötzlich verstummt, wird sie zwar in einer Klinik betreut, jedoch als physisch und psychisch gesund eingeschätzt. Die junge Krankenschwester Alma (Bibi Andersson) wird ihr zur Seite gestellt. Auf Empfehlung der Chefärztin ziehen sich beide in ein abgelegenes Sommerhaus am Meer zurück. Dort entsteht zwischen den Frauen eine zunehmend intensive Beziehung – geprägt von Nähe und Verlangen, aber auch von Manipulation, Verrat und schmerzhafter Selbstauflösung.

Die emotionale Spannung zwischen Elisabet und Alma bringt eine komplexe Dynamik hervor, in der sich die Grenzen zwischen Ich und Du, zwischen Wirklichkeit und Projektion auflösen. Die US-amerikanische Schriftstellerin Sarah Schulman bezeichnete den Film rückblickend als prägend: „Die ersten bedeutsamen lesbischen Bilder im Kino waren für mich: Liv Ullmann und Bibi Andersson in Ingmar Bergmans PERSONA, besonders der Moment, in dem die Intensität ihrer Gefühle das Zelluloid auflodern ließ.“

Ingmar Bergmans offene, fragmentarische Erzählweise wird durch die Beziehung der beiden Frauen zusammengehalten. Traumsequenzen, Fantasien und innere Bilder strukturieren das Geschehen. Der Film gilt als eines von Bergmans persönlichsten Werken – und war zugleich der erste, den er auf der schwedischen Insel Fårö drehte, die später zu seinem kreativen Rückzugsort wurde.

Die Autorin Susan Sontag sieht PERSONA nicht als psychologisches Drama, sondern als allegorisches Werk über Bewusstsein, Darstellung und das Scheitern von Kommunikation.